Ya son demasiados años sin la presencia de Ismael Rivera con su ¡Ecuajey!. Hacen falta sus desplantes musicales. A lo largo todos estos 
años se han venido tejiendo madejas de anécdotas y leyendas en torno al Maelo hijo mimado de la Calle Calma. El pasado 13 de mayo se cumplieron 29 años sin su presencia y quienes tuvimos el privilegio de conocerlo y acompañarlo en alguna de sus correrías musicales, le extrañaremos por siempre.
Por alguna extraña razón, jamás le preguntamos a Ismael por el título de “Sonero Mayor”; pienso que él lo asumió como lo asumíamos nosotros. Maelo era y es “El Sonero Mayor”, poco nos importaba el origen del asunto, quizás porque lo teníamos al frente. A Rafael Cortijo, su amigo y compadre, tampoco se nos ocurrió preguntarle; seguramente él, por la afinidad que teníamos, nos habría aclarado el asunto. Hoy tenemos que conformarnos con algunas versiones, particularmente las emitidas y grabadas por dos trompetistas de primera línea que trabajaron con Ismael: Alfredo “Chocolate” Armenteros y el maestro Elías Lopés. Sus versiones están colgadas en You Tube y pueden ser consultadas por nuestros lectores. Una tercera proviene de periodista puertorriqueño Juan A. Moreno-Velázquez , escrita en su libro Maelo… Hijo de Borinquén, rey de los soneros.
FUE EL BENNY
Alfredo “Chocolate” Armenteros no solo fue primo de Benny Moré sino que además se encargó de formarle, según sus propias palabras “La Banda Gigante” al Bárbaro del Ritmo cuando este decidió montar tarantín propio.
En entrevista realizada para la televisión en Nueva York, “Chocolate”, quien falleció recientemente, aseguró que el título de “Sonero Mayor” surgió luego de que el cubano admirara la soltura y el soneo de Ismael Rivera, en una actuación del boricua con el Combo de Rafael Cortijo en el Palladium Ballroom, en Nueva York. Se- gún “Chocolate”, quien de paso en el video estaba acompañado por “Nacho Sanabria” –eterno compañero de Ismael con Los Cachimbos–, al finalizar la actuación el Benny se trepó a la tarima y le dijo: “Usted es el Sonero Mayor”.
La siguiente versión es del también trompetista y maestro en ese instrumento Elías Lopéz, quien en conversación con el periodista Jaime Jaramillo en torno a Maelo, acotó: “Había un músico amigo mío, de apellido Cabán, que tocaba saxofón en Telemundo, donde se hacía el programa La taberna India. Me topé con él y me dijo que ese día iba a grabar la orquesta de Rafael Cortijo con Ismael Rivera y que había un trompetista que me iba a gustar, llamado Rogelio “Tito” Vélez que era un fenómeno. Ese día el invitado era Benny Moré, un improvisador de primera en eso de la guajira, como los decimeros de acá. Comienzan a grabar y Rafael Ithier, que era el pianista, arranca con lo suyo… mira, hay un cómico cubano llamado Américo Castellano, que se vestía de mujer y llamaban “Floripondia”, que comenzaba a bailar. Entonces, Ismael ve a “Floripondia” y se inventó un coro: “Castellano que bueno baila usted, Castellano que bueno baila usted…”. Empieza a improvisar y al Benny lo conminan a hacer lo mismo, pero no le llegó a Ismael, por eso cuando finaliza la pieza, El Benny le levantó la mano y le dijo “usted es el Sonero Mayor”. Eso lo vi yo, porque estaba allí, tenía 13 años y estudiaba trompeta”
FUE UN PRODUCTOR MUSICAL
Y llegamos a la tercera y última versión. Podría haber una cuarta, pero no tiene asidero ni hay testimonios; según, habría sido Bobby Capó quien le colocó el mote. Hay un episodio con Capó que tiene que ver con la libertad y el disco Las tumbas, pero esa es otra historia. En el libro Maelo… Hijo de Borinqué, rey de los soneros, el periodista Juan A. Moreno-Ve- lázquez descorre el velo de algunas historias ficticias en torno al cantante. En esta publicación, el exeditor del Diario La Prensa, de Nueva York, en entrevistas compiladas durante su investigación de cinco años, se aclara que siempre se creyó que el cantante cubano Benny Moré bautizó a Ismael Rivera con este nombre, pero la verdad es que así lo llamó el productor Ángel Maceda. “Lo del Benny es un paquete, porque nunca ocurrió. Históricamente va fuera de la norma porque, en Cuba, el sonero es muy diferente al sonero en Puerto Rico. En Cuba es el intérprete del son cubano y, en Puerto Rico, el que rima estrofas”, puntualizó.
“Dicho por el propio Maelo,quien le da el nombre fue el productor y manejador del Bronx Casino, Ángel Maceda, quien le dio una oportunidad en Nueva York. Todo surgió en un duelo de soneros en el que lo bautizó así”, agregó sobre quien dice que Maelo se “inventó ese jueguito” del soneo que luego siguieron los demás salseros.
Lo importante de todo esto es que haya sido quien haya sido, Ismael Rivera, quien nació el 5 de octubre de 1931 en San Juan, Puerto Rico, y murió en la misma ciudad el 13 de mayo de 1987, duerme en paz al lado de su compadre Rafael Cortijo, en el cementerio de Villa Palmera, en los predios del “Ecuajei”.
Dios los cría, y ellos siguen juntos cantando “El bombón de Elena” y “El Negro Bembón” sobre otro entarimado. Muy alto… El rey de la Bomba y Plena al lado del Sonero Mayor. ¡Es la cosa!.
Texto/Angel Méndez
Foto/Cortesía
Caracas