1) ¿Por qué debe ser conocido Arturo Michelena?
R. Arturo Michelena es “uno de los artistas más importantes del siglo XIX”, señalan Claudia Track, investigadora que coordinó el proyecto expositivo en laGalería de Arte Nacional (GAN), y su colega Richard Aranguren. En sus obras “pudo mostrar, no solo la cotidianidad de la clase trabajadora, sino reflejar la historia nacional y, con ello, afianzar la identidad de la sociedad venezolana”.
Es un artista que debe ser conocido porque, “para nosotros conocer nuestro presente, debemos remitirnos al pasado donde están los orígenes y la explicación de muchas cosas que vemos ahora”, acota Track.
Michelena es uno de los pintores contemporáneos “que nos ayuda a armar esa iconografía de la venezolanidad a través de los héroes, de los paisajes, de los ambientes y las costumbres”, añade Araguren.
En la obra de Michelena “es posible ver la vida del siglo XIX”, con campesinas que siembran (como el Paisaje de San Bernardino), o la condición de las clases trabajadoras (como en La caridad).
2) ¿Qué mostró Michelena?
R. Track recuerda que, mientras Michelena estudia en París, se destaca entre sus compañeros “y logra muchísimo reconocimiento dentro de los salones de arte de la época”, por “sus capacidades técnicas, soltura y manejo tan especial del género pictórico”. Así como Armando Reverón “es el pintor emblemático del siglo XX, Michelena lo es del siglo XIX”, lo que no le resta importancia a sus otros compañeros de época.
Aranguren destaca las diferencias entre el Michelena de París y el Michelena instalado en Venezuela, ya que pasó de interpretar los temas clásicos de la academia europea “a internalizar los temas, las anécdotas y las preocupaciones criollas”. Es decir, “pasamos de las representaciones históricos o mitológicas europeas, a la representación de héroes y personajes importantes de la historia venezolana”, con “un reencuentro con sus raíces, un acercamiento al paisaje y a lo autóctono”.
Según Track, no solo refleja los personajes políticos y la vida social, sino a las personas cercanas a él. Con más libertad expresiva “puede alejarse de los cánones académicos, de las normas”.
3) ¿Qué hizo posible a un pintor como el de Michelena?
R. Hay que considerar que tenía “un talento innato”, y que también influyó “la capacidad de observación, estimulada por su padre y su abuelo, que también eran pintores”, reflexiona Track. No es casual que una de sus primeras obras haya sido un autorretrato, elaborado a los 11 años de edad. Era un excelente dibujante. “Michelena no solo fue un dibujante genial, sino tal vez el más notable que ha producido Venezuela a lo largo de su historia”, afirma el catálogo que acompaña la muestra.
El artista gozaba de una gran capacidad para captar los detalles. “Tuvo un primer mentor, Francisco de Sales Pérez, quien se convirtió en su proyector” y le hizo los primeros encargos. El pintor, incluso, ilustró un libro “con apenas 14 años de edad”, refiere Track. Sales “lucha para darlo a conocer en la capital, para que logre una beca para viajar a París. Cree en él y desea que sea conocido por el Estado y que se le permita realizar estudios en el exterior”.
Era tal la pasión de Michelena por la pintura, que nunca dejó de hacerlo. “Comenzó a los 8 años y continuó hasta su fallecimiento. Nunca dejó de pintar, salvo cuando se retiró a Normandía para descansar por la enfermedad que sufría (tuberculosis)”, relata la investigadora. Por tiempos cortos tuvo que parar una de sus grandes obras, Pentesilea, pero la realidad es que -tal como lo sintetiza Track- se lo debe entender como “un ser dedicado a su obra”.
El artista “pasaba largas horas en su taller, tanto en París como en Caracas”, ya instalado en La Pastora (donde hoy funciona el Museo Artuto Michelena). También dispuso de un taller en Los Teques, agrega Aranguren.
4) ¿Por qué se conservó la obra de Michelena?
R. Su esposa, Lastenia Tello de Michelena, hizo un gran esfuerzo para la preservación de las piezas. Ella es “la gran promotora y la gran custodia”, hasta “que decidió entregarla como patrimonio al Estado”, reconoce Track. Ella fue fundamental “para mantener la obra, para que no se dispersara”.
Aranguren califica a Michelena como un artista prolífico: “En la muestra de la GAN se reunieron unas 250 piezas, y es un fragmento considerable, pero no completo. Hablamos de una producción muy grande para el corto tiempo de vida de Michelena, quien comenzó su producción formal a los 19 años y murió a los 35 años de edad”.
5) ¿Cómo se pintaba en la época de Michelena?
R. Había, tal como lo describe Track, “una metodología, unas normas, el seguimiento de unos cánones academicistas”. Se exigía “un estudio minucioso, histórico, antropológico de lo que se iba a representar”. Se trabajaba con muchos bocetos antes de llegar a la obra final: “Para La vara rota se conocen entre 20 y 30 apuntes y bocetos. Esa es una constante en Michelena”.
El pintor “primero fue autodidacta”, luego “fue academicista” y cuando logra “desvincularse de lo académico, de los requerimientos del Estado o de los personajes de la sociedad” es “más libre, logra una pincelada más suelta”, explica Track.
Trabajó desde muy joven. En la exposición de la GAN “hay retratos hechos por él” antes de los 19 años, así como también piezas elaboradas por el Michelena adulto, y una reproducción de La última cena (que quedó inconcluso por su fallecimiento).
6) ¿Cuánto tiempo necesitaba para hacer una obra?
R. Para Michelena, elaborar una obra monumental -como Pentesilea- requería hasta tres meses, detalla Track. Para obras no tan monumentales hacía estudios previos, un año antes o más: “No eran improvisados”. Aranguren indica que también hizo piezas por encargo, retratos de personajes de época, pero detenía estas labores para tomar apuntes de paisajes y fijar la atención en cosas que le gustaban más. Eso permite ver “el Michelena que trabaja por encargo, más acartonado, y el Michelena libre, espontáneo”.
7) ¿Cuáles son los temas que aborda Michelena?
R. En la obra del artista se pueden observar la temática histórica nacional, la realista social, los paisajes, las naturalezas muertas, los retratos, las escenas religiosas y la mitología, enumera Track. La exposición en la GAN no está planteada como una cronología cerrada, sino planteada con base en ejes temáticos: el núcleo sobre el Michelena infante; la obra mayor, que incluye la producción de su primera y segunda estadía en París; los retratos, las naturalezas muertas y los paisajes; los bocetos; lo religioso y lo mitológico. También se exhiben piezas de los contemporáneos de Michelena, como Cristóbal Rojas, Martín Tovar y Tovar, Antonio Herrera Toro y Emilio Mauri. “Ellos están presentes con la idea de hacer un paralelismo entre lo que producía él y lo que producían sus contemporáneos en ese tiempo”, remarca.
8) ¿Qué colores usaba Michelena?
R. Usaba colores ocres, lo que puede considerarse como algo “propio de la época”, precisó la investigadora. “La pintura neoclásica llama a la introspección; aunque maneje temas históricos y mitológicos está planteada para arropar a la espectadora o al espectador”. Pero el tránsito de Europa a Venezuela es evidente en la obra de Michelena, porque en el primero se observa la luz europea, y el segundo la luz tropical, puntualiza Aranguren.
En el siglo XIX las pintoras y los pintores preparaban sus lienzos, y los materiales eran artesanales, sostiene Track. La industria de los implementos pictóricos “ha evolucionado muchísimo”.
9) ¿Cuál fue su relación con el poder?
La relación de Michelena con el poder fue “de recíproca dependencia”, porque el artista “necesita apoyo estatal y el Estado también requiere su trabajo para construir la iconografía con la que se quería crear la identidad nacional”, manifiestan ambos investigadores.
Track llama la atención acerca de que, cuando tuvo que tomar una postura sobre las obras que quería realizar, lo hizo ante el propio presidente de la época, Antonio Guzmán Blanco. La investigadora enfatiza que Guzmán le propuso estudiar en Roma, y Michelena planteó quedarse en París; ese gesto “le costó la beca”. Pero aún así “se mantuvo fiel a sus principios, y eso es importante. Claro, eso no quiere decir que Guzmán no valorar su trabajo”.
10) ¿Qué tanto ha calado Michelena en el imaginario venezolano?
R. Su iconografía ha calado de tal forma en nuestro imaginario, subraya Aranguren, que todas y todos “hemos visto algo de Arturo Michelena; son piezas con las que se construye la historia del país”.
Con la muestra, el Ministerio del Poder Popular para la Cultura y la GAN buscan que la gente “vea muchas obras que no han sido vistas, poder conocer a cabalidad todo el proceso que está presente en la realización de una obra, y los distintos tiempos de Michelena como creador”.
La exposición garantiza la oportunidad “de ver piezas emblemáticas junto al proceso que antecedió a esa obra final”, además de reproducciones a escala original (porque no fue posible contar con las originales), como en el caso de Pentesilea. Y de maravillarse ante la monumentalidad de la amazona, y de horrorizarse ante el caballo abatido por el toro en La vara rota, y de sobrecogerse ante la soledad del prócer Antonio José de Sucre, asesinado en Berruecos (hoy Colombia) en 1830.