Las imágenes fueron registradas por cámaras trampa, instaladas por un equipo de biólogos en el parque.
Las cámaras muestran al zorro en dos oportunidades: el 13 de diciembre y luego el 4 de enero.
El zorro rojo de Sierra Nevada (Vulpes vulpes necator) es uno de los mamíferos más excepcionales y elusivos de Norteamérica.
Vive en zonas elevadas y se alimenta de aves y pequeños mamíferos.
Se cree que su población no supera los 50 ejemplares.
La última vez que se avistó un ejemplar en el parque fue en 1916.
«Es probable haya habido zorros rojos de Sierra Nevada en el último siglo en zonas remotas de Yosemite, pero son lo suficientemente raros y sigilosos como para que nadie los haya podido encontrar y documentarlos», explica Ben Sacks, director de la unidad de veterinaria de la Universidad de California, que trabaja en un proyecto conjunto con las autoridades del parque para investigar a estos animales.
SUPERVIVENCIA
Para Sarah Stock, bióloga de Yosemite, la confirmación de la presencia del zorro «nos brinda la oportunidad de asociarnos a los investigadores para ayudar a proteger a este especie en peligro».
Hace cuatro años había ocurrido otro avistamiento en una zona cercana, el Paso de Sonora, situado al norte de Yosemite -donde se cree vive una pequeña colonia de estos animales- y antes de eso, dos décadas atrás.
«Pensábamos que habían desaparecido», dice Ben Sacks, director del Laboratorio de Veterinaria Genética de la Universidad de California. «Pero estábamos equivocados».
Por otra parte, el hecho de que existan dos poblaciones, dice, aumenta las esperanzas de la supervivencia de la especie.
La población de estos zorros ha estado en decadencia desde los años 30.
¿Por qué? Nadie tiene certeza sobre las causas del declive, explica Cate Quinn, investigadora de la Universidad de California.
«Hay mucha especulación en torno a las causas, pero hasta el momento, no hay evidencia que apoye a una u otra teoría», dice la experta.
¿Cómo reconocer a un zorro rojo de Sierra Nevada?
A fin de proteger a la especie Sacks registra los avistamientos en una página de internet de la Universidad de California.
El sitio alienta a quienes hayan visitado el parque alguna vez a revisar sus fotografías para ver si hay algún registro, alguna imagen que no hayan considerado importante en ese momento pero que tiene gran valor para los científicos.