Había nacido en España, precisamente en Villa de Soto, Castilla la Vieja, en octubre de 1759. Pero no por eso dejaba de decir, al referirse a los españoles: “Yo los mataría a todos y me degollaría luego, para que no sobreviviera nadie de esta maldita raza”.
En 1791 llegó a Venezuela acompañando a su tío el clérigo don Hipólito Elías, quien había sido designado para ejercer su misión en la Catedral de Mérida. Pero Juan Vicente fijó residencia primero en Trujillo, y luego recién en Mérida. Allí contrajo matrimonio con Martina Picón y González, miembro de una de las familias más acaudaladas y aristocráticas de Mérida. El matrimonio, por supuesto, fue muy mal visto por la sociedad mantuana, ya que Campo Elías era para ellos apenas un simple comerciante, sin nobleza alguna.
Enterado del movimiento republicano independentista iniciado en Caracas el 19 de abril de 1810, Campo Elías se suma decididamente. Caída la Primera República y recluido en las montañas, Juan Vicente recluta 300 hombres que se incorporarán a las tropas de Simón Bolívar en la Campaña Admirable.
Junto a José Félix Ribas y Rafael Urdaneta derrotarán a los colonialistas en Niquitao y Los Horcones. Combatirá en Bárbula y Las Trincheras y derrotará contundentemente a Tomás Boves en la sabana de Mosquitero. Boves allí pudo huir con apenas 17 hombres y Campo Elías pasó por las armas a heridos y prisioneros. Era la guerra de exterminio.
Combatirá en Araure y su presencia en el momento justo definirá la Batalla de La Victoria. En La Puerta será derrotado por Boves y se lo verá de nuevo combatir, desde el primer momento, en San Mateo.
Esta batalla duró aproximadamente todo el mes de marzo de 1814. Campo Elías lucho allí con la fiereza que le era común. Entre el 14 y el 17 de marzo murió en el hospital de campaña a causa de las varias heridas recibidas.
Campo Elías por los republicanos y Tomás Boves por los realistas tal vez fueron los mayores exponentes de la guerra de exterminio que caracterizó esta etapa de la guerra independentista.