A las 9:21:03 UTC del 2 de noviembre de 2000 la Soyuz TM-31, con Yuri Gidzenko, Sergei Krikalev y William Shepherd a bordo, atracaba en la Estación Espacial Internacional, marcando el principio de la Expedición 1 a esta.
Desde entonces más de 220 personas de 17 países han visitado la EEI, que ha estado permanentemente tripulada durante estos 15 años y va ya por la Expedición 45; en total la Estación lleva en el espacio ya 6191 días, y contando.
Esas 220 personas han consumido más de 26500 comidas en todo este tiempo. Son necesarias unas 7 toneladas de suministros cada seis meses por cada tres tripulantes, suministros que en la actualidad llevan los cargueros Progress, Dragon, Cygnus y H-II, con lanzamientos periódicos que aseguran que no falte nada a bordo, aunque el relativamente nuevo sistema de reciclado de agua hace que en lugar de 4,5 litros de esta al día sólo sean necesarios 1,5 litros.
A bordo de esos cargueros va también material para realizar todo tipo de experimentos, que han producido más de 1200 publicaciones a partir de más de 1760 proyectos de investigación de más de 83 países. Hay un total de 29 racks para experimentos del tamaño aproximado de una vecera donde se llevan a cabo estas investigaciones; 15 de ellos están en el exterior de la Estación.
La Estación mide 72,8 metros de largo, 108,5 de ancho, y unos 20 metros de alto; su volumen presurizado es de unos 916 metros cúbicos, equivalentes al espacio interior de un Boeing 747.
Orbita la Tierra a una altura de unos 400 kilómetros y a una velocidad de unos 28 000 kilómetros por hora; cuando da la luz en sus paneles solares al amanecer o al atardecer es muy fácil verla desde tierra.
Desde ella se han llevado a cabo más de 180 paseos espaciales para su ensamblado y mantenimiento, así como para instalar y recoger experimentos de su exterior.
En total, se calcula que más de 100 000 personas de 500 empresas de 37 estados de los Estados Unidos y otros 16 países han trabajado en su construcción.
Por ahora, los planes son mantenerla en funcionamiento al menos hasta 2024 o incluso hasta 2028.