Investigadores financiados por la NASA hallaron lo que podría ser el primer candidato a «exoluna», un satélite que orbita un planeta fuera del Sistema Solar.
El descubrimiento fue hecho durante un encuentro casual de objetos en la Vía Láctea, un evento que, según se cree, nunca se repetirá. Por tanto, los científicos no podrán observar el objeto de nuevo y probablemente nunca podrán confirmar su hallazgo. Sin embargo, la importancia consiste en que es un primer paso hacia la localización de otras lunas extrasolares, reporta la agencia Europa Press.
El estudio internacional fue realizado con ayuda de los telescopios instalados en Nueva Zelanda y Tasmania (Australia). La técnica utilizada, llamada microlente gravitacional, se aprovecha de las alienaciones casuales entre las estrellas. Cuando una estrella en primer plano pasa entre el observador y la estrella distante, la estrella más cercana actúa como una lupa, lo que permite ver más detalladamente el objeto astronómico distante situado detrás de ella.
Si la estrella en primer plano, o la lente (como la llaman los astrónomos), tiene un planeta que la orbita, el planeta va a actuar como una segunda lente. Un estudio escrupuloso de estos eventos permite a los astrónomos calcular la masa de la estrella en primer plano en relación a su planeta. En algunos casos el objeto en primer plano es un planeta, no una estrella. Entonces los científicos tienen la posibilidad de medir la masa del planeta en relación a su satélite.
En el nuevo estudio aún no queda clara la naturaleza del objeto en primer plano. El par podría ser tanto una pequeña estrella rodeada de un planeta unas 18 veces más grande que la Tierra, como un planeta más masivo que Júpiter, el mayor planeta del Sistema Solar, y su satélite. Los científicos no pueden determinar todavía cuál de las dos opciones es la correcta, según recoge la agencia.