Entre 5,7 y 6,7 millones de murciélagos murieron en América del Norte debido a un hongo, desde que la enfermedad fuera detectada por primera vez en 2006, según informaron autoridades ambientales en Estados Unidos.
La cifra de muertes estimada anteriormente era de un millón hasta 2009, por lo que los nuevos datos representan un incremento notable en el avance de la infección.
La enfermedad es conocida como síndrome de nariz blanca (white nose syndrome o WNS por sus siglas en inglés) y es causada por el hongo Geomyces destructans, que es nuevo para la ciencia. El síndrome recibe su nombre del halo de polvillo blanco que deja el hongo en la nariz de los murciélagos infectados.
La enfermedad causa comportamientos erráticos en los murciélagos. Despierten durante su período de hibernación en el invierno y mueren de frío o hambre al emprender vuelos en busca de insectos.
El síndrome fue detectado por primera vez en una cueva en Albany, en el estado de Nueva York, y desde entonces se ha extendido en 16 estados del noreste y sur de Estados Unidos, así como en cuatro provincias canadienses.
Los biólogos señalan que el declive en las poblaciones de murciélagos podría tener un impacto en los seres humanos en el futuro. Su desaparición podría llevar a una explosión en el número de insectos de los que se alimentan, con potenciales consecuencias en el precio de los alimentos y la madera si los cultivos y bosques sufren plagas más intensas.