El espacio exterior alrededor de la órbita terrestre contiene un estimado de 100 millones de trozos de basura espacial, lo que incluye equipo perteneciente a antiguos satélites fuera de servicio, herramientas y pedazos de cohetes, según informa la cadena BBC.
Muchos de esos objetos se desplazan muy rápidamente a velocidades que pueden alcanzar los 28.000 kilómetros por hora y podrían causar accidentes catastróficos y dañar la red de telecomunicaciones satelitales del planeta.
Para hacer frente a este problema, Japón lanzó el viernes un recolector de basura experimental con el objetivo de eliminar parte de esta gran cantidad de escombros. El artefacto dispone de una especie de cuerda de sujeción hecha de hilos de aluminio y acero, diseñada para reducir la velocidad de estos elementos y eliminarlos de la órbita terrestre.
La empresa japonesa Nitto Seimo Co, que durante un siglo se ha especializado en fabricar redes de pesca, colaboró con la agencia espacial japonesa para desarrollar el material de la cuerda, cuya extensión alcanza los 700 metros.
El recolector japonés, sin embargo, no tendrá como misión traer esa basura a la Tierra, sino destruirla en el espacio.
Según esperan los investigadores japoneses, la cuerda electromagnética lubricada generará suficiente energía como para modificar la órbita de los objetos, empujándolos hacia la Tierra con el objetivo de que se desintegren al entrar en contacto con la atmósfera.
El artefacto fue lanzado al espacio por medio de una nave de carga autopilotada que despegó del Centro Espacial de Tanegashima, en el Pacífico Norte, y que tiene como destino final la Estación Espacial Internacional.
Si este experimento funciona se espera que ayude a dar más protección a las estaciones espaciales, así como a los satélites de comunicaciones y de vigilancia del clima.
Pese a que los expertos afirman que reducir los riesgos que enfrenta la multimillonaria industria espacial ofrece enormes beneficios financieros, advierten que —en caso de funcionar— esta propuesta japonesa sólo permitirá destruir las piezas de basura espacial más grandes.