Miles de niños, en su mayoría hijos de inmigrantes latinoamericanos, trabajan hasta 50 y 60 horas semanales en las plantaciones de tabaco de EE.UU., expuestos a la nicotina y los plaguicidas, denunció este miércoles el grupo Human Rights Watch (HRW).
El informe titulado «Los niños ocultos del tabaco», de la organización humanitaria, documenta las condiciones en las que trabajan estos menores de edad en plantaciones de Carolina del Norte, Kentucky, Tennessee y Virginia, donde se cultiva el 90 % del tabaco en Estados Unidos.
A la mayoría de los niños se les paga el salario mínimo nacional de 7,50 dólares la hora, que en una semana puede representar entre 375 y 400 dólares, aunque en algunas plantaciones se les hacen descuentos por diversos motivos.
Los menores han reportado sufrir vómitos, náuseas, dolores de cabeza y mareos mientras trabajan en las plantaciones, síntomas vinculados con la intoxicación aguda por nicotina, según el informe de la organización.
«Trabajamos casi todo el año», dijo a Efe Celia, quien empezó a laborar en plantaciones de tabaco de Carolina del Norte cuando tenía 12 años y que tras muchos esfuerzos se graduó de la escuela secundaria y ahora, a sus 20 años, trabaja en un banco.
La Ley de Trabajo de Estados Unidos, que limita la participación infantil en el trabajo, no se aplica en el sector de la agricultura.
En 2011, el Departamento de Trabajo emitió regulaciones que buscaban restringir la labor infantil en la agricultura, pero las presiones del sector privado llevaron en 2012 a la anulación de esas regulaciones.
Human Rights Watch envió cartas a diez compañías tabacaleras estadounidenses e internacionales y todas respondieron que en sus plantas cumplen con las leyes sobre trabajo infantil.
HRW pidió que los fabricantes de cigarrillos y otros productos derivados del tabaco exijan el mismo cumplimiento en las plantaciones de tabaco.
El informe señala que los niños que trabajan en las plantaciones también sufren heridas con el uso de herramientas cortantes o maquinaria pesada.